无数次的危险和教训换来的经验。陆炎和医师沉默地跟着，竭尽全力跟上他的节奏。每一次移动，对陆炎而言都是煎熬。左臂的沉重不仅拖累速度，那持续的冰冷麻木感和封印处传来的、如同裂纹在蔓延的隐痛，更在不断消耗着他的意志。他感觉自己的体温在流失，意识开始出现细微的恍惚，只能依靠右手传来的、粗糙管壁的摩擦痛感和前方探针那点微弱的光亮，来锚定现实，强迫自己前进。

在爬过一段尤其低矮、需要完全贴地蠕行的管道后，前方空间稍微开阔了一些，形成了一个类似小型中转节点的方形区域。这里堆积着更多废弃物——生锈的管道零件、破损的仪器外壳、甚至还有几具早已化为白骨、覆盖着厚厚尘埃的……小型工程机械残骸？它们形态怪异，像是某种用于狭窄管道维护的自动化单位。

探针在这里停了下来，示意休息片刻。他靠在墙壁上，那只正常的右手从腰间一个破旧的挎包里摸索出两块看起来坚硬如石头的黑色压缩口粮，扔给陆炎和医师。

“吃。补充能量。别嫌弃，这玩意儿能保命。”

陆炎接过口粮，入手冰凉坚硬。他用力咬下一小块，在嘴里含化，那味道如同咀嚼混合了金属粉末和苦碱的蜡块，但他还是强迫自己吞咽下去。一股微弱的热流顺着食道扩散，稍稍驱散了一丝寒意和虚弱。

趁着这短暂的喘息，陆炎看向探针。在稍微稳定一点的光线下，他能更清楚地看到对方的面容。那张脸年轻过，或许曾经充满朝气和探索的渴望，但如今只剩下被油污、伤疤和长期不见天日的苍白所覆盖的沧桑与……一种近乎偏执的锐利。那双眼睛深处，除了痛苦和警惕，确实燃烧着某种他难以完全理解的、对“真相”或“知识”的病态渴求。

“你到底……在这里躲了多久？第三探索队……是什么时候失踪的？”陆炎嘶哑地问。

探针咀嚼口粮的动作停顿了一下，目光投向黑暗中某个虚无的点，仿佛在回忆极其遥远而痛苦的往事。

“多久？时间……在这据能量核心的周期性波动和外面偶尔传来的、来自‘星尘之子’其他队伍的微弱信号脉冲来估算……大概，有二十几个标准月轮了吧？或许更久。”

“第三探索队……我们接到的是一个常规的‘中风险遗迹勘探’任务，目标是这片‘凋零废土’边缘一个疑似‘螺旋之眼’次级前哨站的位置。”他的语气渐渐低沉下来，带着刻骨的自嘲，“我们找到了前哨站，也发现了一些有趣的能量读数异常，指向更深的地下。队长决定深入……然后，我们就踩进了一个巨大的‘琥珀’污染淤积区，一种从未记录过的、具有极强主动攻击性和信息污染能力的变种……”

他的身体微微颤抖起来，机械爪不自觉地收紧，发出细微的摩擦声。

“队伍被打散了。通讯全毁。我掉进了一条地下裂隙，摔断了左臂和几根肋骨，被队友们以为已经死了。”他抬起那只粗陋的机械爪，“后来，我醒了，靠着一管捡来的过期医疗凝胶和顽强的求生本能，拖着残躯在地下乱撞。无意中，我发现了连接这片‘凋零废土’下层与这座观测站外围维护结构的古老裂缝和废弃管道……我爬了进来，像个真正的老鼠。”

“观测站里有什么？”医师问。

“一开始，我以为找到了救星。一个完整的、拥有高级能量和维生系统的前文明设施！”探针的声音骤然拔高，带着一丝压抑的疯狂，“但我很快发现，这里比外面更可怕！那些自动化系统大部分处于‘静默’或‘协议优先’状态，对我的求救信号置之不理。而那些被封存的‘样本’区域，哪怕隔着厚厚的隔离层，散发出的精神污染和能量辐射也足以让靠近的人发疯！更别提那些偶尔被激活、执行着不明协议的巡逻机械和能量场陷阱！”

“我像幽灵一样在这座巨大的坟墓里游荡，躲避危险，搜集一切能找到的残存补给和信息碎片。我学会了利用废墟零件改造自己，用这条烂爪子挖开被封堵的通道，接入还能用的能量节点给维生设备充电……我靠吃那些被封存的、处于静滞状态的实验用营养基和偶尔捕捉到的管道里滋生的低等变异菌类活下来。”